Como um dinossauro brasileiro desencadeou um movimento para descolonizar a ciência fóssil

Em dezembro de 2020, um artigo na revista Pesquisa do Cretáceo enviou ondas de choque através da comunidade de paleontologia¹. Descreveu uma espécie de dinossauro que os autores nomearam Ubirajara jubatus – o primeiro dinossauro encontrado no Hemisfério Sul a exibir o que provavelmente foram precursores das penas modernas. O fóssil de 110 milhões de anos havia sido coletado no Brasil décadas atrás – mas nenhum paleontólogo brasileiro jamais tinha ouvido falar dele. Os autores do artigo eram da Alemanha, México e Reino Unido.

Foi o último exemplo do que alguns pesquisadores agora chamam de colonialismo paleontológico, no qual cientistas de nações ricas obtêm espécimes de países de baixa e média renda sem envolver pesquisadores locais e depois armazenam os fósseis no exterior. A prática às vezes pode ser ilegal. Por exemplo, de acordo com a legislação brasileira, os fósseis do país pertencem ao Estado, embora os autores do Ubirajara papel dizer que eles tinham uma licença assinado por um oficial de mineração brasileiro permitindo-lhes exportar o espécime. “Até onde os autores sabem, o espécime de Ubirajara foi obtido legalmente ”, diz David Martill, coautor e paleontólogo da Universidade de Portsmouth, Reino Unido.

A prática também pode privar as nações de conhecimento e patrimônio, dizem pesquisadores. “Os fósseis são especiais para nós”, diz Allysson Pinheiro, diretor do Museu Paleontológico Plácido Cidade Nuvens em Santana do Cariri, Brasil, perto de onde U. jubatus foi encontrado. “Temos literatura, artes e ofícios e música baseados neles.”

Ao contrário de incidentes anteriores, no entanto, a publicação de Ubirajara provocou uma revolução.

Por meio da campanha no Twitter #UbirajaraBelongstoBR, pesquisadores brasileiros protestaram contra o papel, que acabou sendo retirado, e pediram a devolução do fóssil. o Ubirajara O espécime está atualmente localizado no Museu Estadual de História Natural Karlsruhe, na Alemanha, mas autoridades dizem que o museu está envolvido em negociações para enviá-lo de volta ao Brasil.

Ainda mais significativo, o incidente levou paleontólogos e associações de paleontologia em toda a América Latina a unir forças para acabar com a prática. O movimento crescente está até atraindo o interesse de cientistas da Mongólia e de outros países além da América Latina que são afetados pela paleontologia colonial.

Juliana Sterli, presidente da Associação Paleontológica Argentina em Buenos Aires, descreve a Ubirajara episódio como a “última gota”. “Em situações anteriores, não nos expressávamos”, diz ela.

Consciência global

Um dos frutos do movimento tem sido a publicação de artigos em periódicos examinando a extensão do colonialismo paleontológico na América Latina e em outros lugares. Em março, por exemplo, um relatório² revisaram décadas de artigos descrevendo fósseis do México e do Brasil. Os autores analisaram quase 200 estudos publicados entre 1990 e 2021 e descobriram que mais da metade não incluía pesquisadores locais. Dos fósseis brasileiros descritos, 88% foram armazenados fora do Brasil.

Alguns na comunidade, no entanto, contestaram as descobertas do jornal. Martill diz que o artigo “é um estudo pseudocientífico com um conjunto de dados altamente selecionado”, e acrescenta que ignora as práticas dos paleontólogos dos EUA e se concentra em pesquisadores europeus. Martill foi coautor de artigos destacados pela pesquisa.

Juan Carlos Cisneros, paleontólogo da Universidade Federal do Piauí em Teresina, Brasil, e coautor da pesquisa, diz que omitiu algumas coleções americanas de fósseis brasileiros anteriores a 1990. Isso porque a pesquisa se concentrou em holótipos de vertebrados (espécimes usados ​​como referência para descrever uma espécie) estudados após 1990, explica. Foi quando o Brasil aprovou um decreto que exige que instituições internacionais que estudam fósseis do país façam parceria com instituições brasileiras. Cisneros acrescenta: “Parece uma atitude desajeitada para pesquisadores envolvidos em práticas tão questionáveis ​​se defenderem expressando que, em outros países, coisas igualmente questionáveis ​​são feitas”.

No passado, quando questões de colonialismo científico eram levantadas com colegas em países ricos, os incidentes eram atribuídos a ocorrências anedóticas, diz ele. “Agora que isso foi publicado em uma revista científica, não há mais como ignorá-lo.”

Jeff Liston, presidente da Associação Europeia de Paleontólogos de Vertebrados, com sede em Edimburgo, Reino Unido, e estudou o comércio ilegal de fósseis na China, diz que a comunidade científica está ciente das questões relacionadas à paleontologia colonial há algum tempo – mas o O debate nos últimos anos trouxe a discussão para um público mais amplo.

Há planos para mais publicações sobre o assunto na América Latina – incluindo artigos discutindo como os periódicos podem ajudar a resolver o problema. As associações paleontológicas da Argentina, Brasil, Chile e México planejam enviar uma carta descrevendo como as práticas coloniais estão afetando a paleontologia na região para uma revista científica. “Um dos nossos objetivos é aumentar a conscientização global sobre a responsabilidade dos periódicos revisados ​​por pares no combate às práticas coloniais”, diz Hermínio de Araújo Júnior, presidente da Sociedade Brasileira de Paleontologia, com sede no Rio de Janeiro.

No jornal de março², por exemplo, os pesquisadores descobriram que nenhum dos estudos que revisaram relatou ter permissão para levar os fósseis para o exterior. “Um grande passo seria solicitar as devidas autorizações para estudar o material que estão colocando na revista”, diz Karen Moreno Fuentealba, presidente da Associação Chilena de Paleontologia, com sede em Santiago. “Certamente seria uma maneira de impor um comportamento científico adequado.”

Alguns jornais, como Paleontologia, já adotaram políticas que exigem que os autores respeitem as leis locais ao coletar e exportar amostras. “PLoS UM foi um dos primeiros jornais a ter um conjunto muito rígido de diretrizes éticas em termos de ter que mostrar as licenças de coleta e exportação”, diz Liston. (Natureza também tem esse tipo de apólice; NaturezaA equipe de notícias do é editorialmente independente de sua equipe de periódicos.)

Uma aliança latino-americana

Pesquisadores latino-americanos também aumentaram a conscientização global sobre a paleontologia colonial em conferências internacionais. Em dezembro passado, Cisneros apresentou pesquisa no terceiro Congresso Virtual Paleontológico anual, no qual ele e sua equipe analisaram o impacto da campanha #UbirajaraBelongstoBR. A hashtag se tornou um trending topic no Twitter no Brasil entre dezembro de 2020 e janeiro de 2021, após a Pesquisa do Cretáceo papel foi publicado.

“Não apenas os comunicadores científicos envolvidos na conversa, mas também influenciadores do mundo dos jogos, artistas e mídia deram grande atenção”, diz Aline Ghilardi, paleontóloga da Universidade Federal do Rio Grande do Norte em Natal, Brasil, que criou a hashtag.

Liston observa esses resultados positivos, mas diz que também houve resultados negativos. Membros do público ameaçaram os cientistas e instituições envolvidas na Ubirajara pesquisar. A conta do Instagram do museu de Karlsruhe atraiu mais de 10.000 comentários – muitos deles negativos – e foi excluída em 2021.

Em julho, um painel discutirá o colonialismo científico no Congresso Latino-Americano virtual de Paleontologia de Vertebrados. O objetivo, segundo Cisneros, é promover uma verdadeira cooperação entre os paleontólogos. “Não queremos que pesquisadores de outros países parem de trabalhar aqui. O que esperamos é que as parcerias sejam mais justas e recíprocas. E que nossas leis sejam respeitadas, assim como respeitamos as leis de outros países.”

Martill diz que não tem problemas em cooperar com pesquisadores locais, mas tem dúvidas sobre até onde o movimento irá para revisar o campo. “Deveríamos esperar [collaborate with local partners] quando, digamos, um fóssil brasileiro está em uma coleção alemã e está há muitos anos?” ele pergunta, além de se perguntar se procurar especialistas simplesmente para adicionar colaboradores locais pode levar ao tokenismo. “Acho que isso deve ser feito pelos autores que fazem ciência para decidir quem é um autor.”

É importante reconhecer que os padrões éticos hoje são diferentes dos do passado, mesmo na América Latina, diz Elizabeth Chacón Baca, presidente da Sociedade Mexicana de Paleontologia, com sede em San Nicolás de los Garza. No México, por exemplo, os fósseis costumavam ser oferecidos como presentes por líderes políticos ou acadêmicos a seus pares internacionais. “O interesse científico deve prevalecer”, diz ela. “Devemos proteger e defender [our heritage]mas sempre com um tom de diálogo aberto.”

Efeitos de ondulação

Os paleontólogos latino-americanos esperam que seus esforços tenham um impacto além de seus países. De acordo com um estudo publicado em dezembro passado por Ghilardi e outros³, os países mais afetados pela ‘ciência do pára-quedas’ – publicações que não mencionam a colaboração local – são a República Dominicana, Mianmar e Namíbia. Nos dois primeiros, em particular, pesquisadores estrangeiros se interessaram por inclusões fósseis em depósitos de âmbar.

O colonialismo paleontológico “costumava ser uma discussão entre amigos e colegas entre duas sessões de uma conferência”, diz Devapriya Chattopadhyay, paleontólogo do Instituto Indiano de Educação e Pesquisa Científica em Pune e coautor do estudo. Agora, “está recebendo um pouco de atenção merecida”.

“Estou muito animado com todo esse movimento, especialmente no Brasil”, diz Bolortsetseg Minjin, fundador e diretor do Instituto para o Estudo dos Dinossauros da Mongólia em Nova York. Ela ajudou a repatriar fósseis de dinossauros retirados ilegalmente da Mongólia e vê paralelos entre seus esforços e a campanha para repatriar os Ubirajara dinossauro.

Minjin defende fortemente que os fósseis permaneçam em seus locais de origem. “Na Mongólia, os fósseis estão fora do país nos últimos 100 anos”, diz ela. “Agora estamos enfrentando um problema: como encontrar a próxima geração de cientistas?” Quando as crianças não crescem vendo os fósseis como parte de sua herança e não são expostas ao conhecimento que as empolga, diz ela, há pouca motivação para se tornarem cientistas.